Por Ernesto Blanco Calcagno (Airpressman.com)
Publicado originalmente a principios de la década de 2000 — Actualizado y ampliado con nuevo material operativo, fotográfico y técnico.

El Armada 871 —el primer Super King Air armado y navalizado del mundo— ha custodiado el espacio marítimo del Uruguay durante más de cuatro décadas. Con más de 9.000 horas de vuelo acumuladas, este bimotor turbohélice ha participado en patrullas oceánicas de largo alcance, ejercicios multinacionales, misiones de búsqueda y rescate en condiciones extremas e incluso acciones de combate real. Armada 871 pertenece a la Aviación Naval Uruguaya y forma parte del Escuadrón de Exploración y Antisubmarino, En este informe especial para Airpressman, exploramos su historial completo, capacidades tácticas, perfil de vuelo y las recientes modernizaciones donde en la actualidad presta servicios junto a un B200 más moderno (Armada 872) comprado en Suiza a finales de 2012 (más detalles al final de este artículo).

Acceder a la galería de imágenes de los B200 en el siguiente enlace: https://airpressman.com/es/849-2-2/

VUELO RASANTE SOBRE EL RÍO DE LA PLATA

Volando a tan solo 50 pies de altura y 180 nudos sobre el Río de la Plata, la vista desde la cabina provocaba la visceral impresión de rozar la superficie barrosa del estuario, como si la aeronave fuera un dragón alado absorbiendo esas aguas pardas hacia sus entrañas. El Beechcraft B200T Super King Air de la Aviación Naval Uruguaya (ANU) posee múltiples virtudes, pero la discreción no figura entre ellas. —«Tenemos un contacto de superficie, señor»— anunció con voz firme el operador del radar desde su consola táctica ubicada a media cabina, transmitiendo de inmediato rumbo y tiempo estimado de intercepción al puesto de pilotaje.

Un suave viraje hacia babor nos orientó con proa sur en dirección a aguas de la vecina Argentina, manteniéndonos a ras del agua para no ser detectados. El sol del atardecer estival bañaba a nuestro blanco de práctica con tonos dorados: un catamarán de pasajeros de alta velocidad en viaje hacia la capital argentina, Buenos Aires, navegando a casi 45 nudos.

A medida que acortábamos distancias, la silueta del buque pasó de ser un punto en el horizonte a cubrir por completo el parabrisas. El piloto levantó suavemente la nariz de la aeronave, superó la superestructura del barco con holgada precisión y levantó la mano derecha a modo de saludo. Fue una despedida perfecta de las aguas uruguayas: un vuelo rasante ejecutado por el primer Super King Air armado y adaptado al rol naval en la historia de la aviación mundial.

BASE DE OPERACIONES Y ANTECEDENTES DEL MODELO

El Armada 871 tiene su asiento en la Base Aeronaval N.º 2 “Capitán de Corbeta Carlos A. Curbelo” (BAEN 2) emplazada junto al Aeropuerto Internacional de Laguna del Sauce (SULS/PDP) en las proximidades de Punta del Este, Departamento de Maldonado. La aeronave integra la dotación del Escuadrón de Exploración y Antisubmarino, donde hoy opera codo a codo con su hermano menor de armas, el Armada 872.

La prolífica familia King Air inició su trayectoria en enero de 1964 con el primer vuelo de prueba despegando desde Beech Field en Wichita, Kansas. Se trató de una auténtica revolución técnica y comercial para la época: ponía a disposición del mercado civil, corporativo y estatal un bimotor presurizado, climatizado, impulsado por turbinas y certificado para operaciones por un único piloto, con la notable cualidad de poder despegar y aterrizar en pistas cortas, de tierra o escasamente preparadas. A lo largo de seis décadas ininterrumpidas de producción, se han fabricado más de 6.600 unidades. Fuerzas armadas de los cinco continentes incorporaron variantes militarizadas del King Air para cometidos tan variados como guerra electrónica, transporte VIP y de enlace, ambulancia aérea y patrulla marítima. En el Reino Unido, por ejemplo, la Royal Air Force (RAF) empleó el King Air B200 como entrenador multimotor avanzado en el 45(R) Squadron de la 3 Flying Training School en RAF Cranwell hasta 2017, año en que fue sustituido por el reactor bimotor brasileño Embraer Phenom 100.

DE DEMOSTRADOR DE FÁBRICA A PILAR OPERACIONAL

La particular historia del Armada 871 comenzó en 1978 matriculado como N2067D en el registro civil estadounidense y el número de construcción BT-04. Fue concebido expresamente por Beechcraft como el demostrador de fábrica para el programa llamado MRS (Medium Range Surveillance – Vigilancia de Alcance Medio). La letra «T» agregada a la denominación B200 respondía al término «Táctico», reflejando una plataforma especialmente concebida para requerimientos militares navales. La Aviación Naval Uruguaya lo recibió formalmente el 27 de noviembre de 1980 con la misión primaria de complementar a la veterana escuadrilla de aviones antisubmarinos Grumman S-2 Tracker. Tras la desprogramación definitiva de los Tracker – su último vuelo operacional se realizó 17 de marzo de 2000 – el Armada 871 asumió en solitario el peso de la exploración marítima de ala fija del Uruguay.

La planta motriz está compuesta por dos turbohélices Pratt & Whitney Canada PT6A-41 de 850 shp (634 kW) cada uno, acoplados a hélices tripalas Hartzell de velocidad constante y paso variable con sistema de puesta en bandera automática. Sus alas exteriores ahusadas, tanques de combustible de punta de ala (tip-tanks), la cola en T, y una capacidad total de combustible de 541,23 galones imperiales (650 usg), le otorgan a la aeronave una autonomía superior a las 8 horas de permanencia en el aire y un alcance de aproximadamente 1.600 millas náuticas.

Modificaciones Navales de Fábrica incorporadas en el B200T:

• Sistemas de radiocomunicaciones marítimas en bandas VHF/FM y HF de alta potencia.
• Equipo de navegación a larga distancia VLF/Omega (desactivado con la llegada del GPS).
• Tratamiento anticorrosivo integral en fuselaje, alas y planos de cola para resistir la niebla salina.
• Tren de aterrizaje reforzado con neumáticos principales de mayor diámetro y baja presión.
• Carenado ventral para equipos fotográficos y compuerta de lanzamiento de cargas livianas.
• Ventanillas de observación tipo cúpula («burbuja») a ambos lados de la sección trasera de cabina.(Ver imagen abajo)
• Dos soportes subalares (hardpoints) con capacidad de carga de 140 libras (63 kg) cada uno.
• Integración del sistema director de vuelo y radar de exploración marítima en la aviónica de cabina.

CAPACIDAD DE TIRO: EL PRIMER SUPER KING AIR ARTILLADO

A diferencia de cualquier King Air convencional, el B200T tiene capacidad ofensiva. Sus dos soportes subalares reforzados pueden albergar pods lanzacohetes, bombas de caída libre de propósitos generales y bombas de ejercicio, soportando cargas de hasta 140 lb (63 kg) por estación. Se han utilizado bombas de uso general M30 de 45 kg (100 lb), bombas de práctica MK23 (se pueden instalar ocho en un bastidor de bombas Mk 47), un TMP (cápsula de ametralladora doble) FN Herstal de 7,62 mm en cada pilón. (Estos son intercambiables con el avión de entrenamiento/ataque Beechcraft T-34C1 de la ANU, la versión armada del Turbo Mentor). El guiado para el lanzamiento de cohetes o bombas se efectúa mediante una colimación sencilla y efectiva: una varilla de puntería externa montada sobre la nariz que se alinea con una retícula grabada en el parabrisas delantero. Si los pilotos mantienen de forma estricta la altitud de picado y la velocidad indicada, la precisión del impacto es alta. El disparo exige coordinación de tripulación: el copiloto activa las llaves maestras del sistema y el comandante pulsa el disparador en la palanca de mando. Para practicar el lanzamiento de armas (sobre objetivos de bidones de petróleo), el B-200T se despliega regularmente en las áreas de peligro D16, ubicadas sobre el Océano Atlántico al sur del puerto de La Paloma, y ​​en la zona terrestre D8 adyacente a la Laguna Garzón, ambas a 20 minutos de vuelo al este de la BAEN 2.

El 26 de febrero de 1995, el B200T protagonizó su bautismo de fuego real durante la operación de tiro naval contra el destructor dado de baja ROU Uruguay (DE-1, ex USS Baron clase Cannon). El Armada 871 ejecutó sucesivos pasajes de ataque disparando dos salvas completas de cohetes ASPID de 2,25 pulgadas, impactando de lleno en el casco por debajo de la línea de flotación y provocando su rápido hundimiento en aguas profundas del Atlántico.

PERFIL DE MISIÓN Y TAREAS OPERATIVAS

La dotación de combate tipo está conformada por cuatro tripulantes: comandante de aeronave, copiloto, operador de radar / guerra electrónica y un fotógrafo / observador táctico. La presurización de cabina y los reducidos niveles de vibración acústica disminuyen significativamente el desgaste físico durante patrullas oceánicas que suelen prolongarse entre cinco y ocho horas continuas.

El mayor desafío contemporáneo de la Armada Nacional reside en la protección de su Zona Económica Exclusiva (ZEE), amenazada a diario por la presencia furtiva de flotas pesqueras extranjeras que depredan los cardúmenes de merluza y calamar. A partir del año 2016, tras la resolución favorable de la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de la ONU, la plataforma marítima de Uruguay se amplió oficialmente hasta las 350 millas náuticas (648 km). Esta colosal superficie líquida – más extensa que toda la superficie terrestre del Uruguay – impone una demanda incesante de horas de vuelo en patrullas y misiones de Control de Aguas Jurisdiccionales (CAJ) realizadas junto a buques de superficie del Comando de la Flota (COMFLO), detección temprana y obtención de evidencia fotográfica incontrastable para sancionar a los buques infractores.

Navegar o sobrevolar el Río de la Plata exige respeto reverencial. Considerado por los marinos como la «Tumba de los Navegantes», este gigantesco curso de agua esconde bancos de arena móviles, fondos rocosos traicioneros y violentos cambios meteorológicos repentinos. Para la Aviación Naval Uruguaya, constituye su principal teatro de operaciones junto a la extensa faja de aguas territoriales del Atlántico Sur. La zona atesora además páginas imborrables de la historia naval mundial, habiendo sido el escenario de la famosa Batalla del Río de la Plata en diciembre de 1939, que concluyó con el acorazado de bolsillo alemán Admiral Graf Spee dinamitado e incendiado por su propio capitán frente a la bahía de Montevideo tras enfrentarse a los cruceros de la Royal Navy británica.

SISTEMAS DE SENSORES Y GUERRA ELECTRÓNICA

La suite original de exploración del Armada 871 integraba el radar de búsqueda marítima y detección meteorológica Telephonics AN/APS-128 —alojado en un amplio radomo ventral en la panza del avión— y el sistema pasivo de Medidas de Apoyo Electrónico-MAE y Receptor de Alerta Radar-RAR (ESM-Electronic Support Measures/RWR-Radar Warning Receiver) Elisra AES-210, de procedencia israelí. El sistema ESM analiza de forma pasiva las emisiones electromagnéticas emitidas por los radares – no solamente de buques – determinando el tipo de navío, su marcación y su distancia sin revelar la posición propia de la aeronave. Un sistema de enlace de datos (datalink) permite enviar a los buques y al Centro de Operaciones Navales en tierra la información de posición, rumbo y velocidad de cada contacto detectado en el mar. Ambos sistemas son capaces de realizar búsquedas de 360 ​​grados. Para disminuir los efectos negativos del flujo de aire turbulento generado por el radomo de radar ventral AN/APS-128, se instalaron aletas a ambos lados de la parte inferior del fuselaje. Además de su valor táctico, el sistema también se puede utilizar como radar meteorológico, con una selección de alcance de 25/50/125 nm (46/92/231 km).

BÚSQUEDA Y RESCATE (SAR)

En misiones de búsqueda y salvamento marítimo (SAR – Search & Rescue), el B200T puede estibar y arrojar al mar una balsa salvavidas autoinflable para 10 personas, modelo Skymaster II Unipack, desde los puntos reforzados subalares o lanzarla a través de la escotilla circular de lanzamiento ventral. Los padrones o barridos diurnos de búsqueda se vuelan típicamente entre 300 y 500 pies sobre el mar, mientras que las operaciones nocturnas se desarrollan a altitudes mayores, apoyándose en el radar y bengalas de iluminación. El 5 de agosto de 2000, se produjo una tragedia en el Atlántico al colisionar el barreminas ROU 52 Valiente de la flota de mar de la Armada Nacional Uruguaya con el buque mercante «Skyros» de bandera panameña. El impacto partió a la embarcación militar en dos, provocando su veloz hundimiento. El Armada 871 fue el primer medio aéreo en arribar a la zona del siniestro; unas 20 millas náuticas al sur de Cabo Polonio en el departamento de Rocha, asumiendo la coordinación general del espacio aéreo y el guiado de los helicópteros de rescate, tanto de la Aviación Naval como de la Fuerza Aérea Uruguaya (FAU) y embarcaciones de salvamento. El Valiente dolorosamente sufrió la pérdida de 11 de sus tripulantes. 

Para este tipo de misiones SAR se utilizan los protocolos publicados en el IAMSAR (International Aeronautical and Maritime Search and Rescue Manual/Manual internacional de búsqueda y salvamento aeronáutico y marítimo – Volumen III) el cual proporciona los procedimientos estandarizados a adoptarse por todas las partes involucradas durante situaciones de socorro en el mar. Por su velocidad mayor a una aeronave de alas rotativas, y si la zona requerida es lejana de la costa o la situación lo amerita por su urgencia, se despacha inicialmente el B200T al Punto de Reunión-RV (Rendezvous Point – RV). En operaciones fluviales o no tan distantes de la costa uruguaya se utilizan los bimotores Cessna O-2A Skymaster obtenidos en 2018 de stocks de la Armada de Chile. (Ver artículo sobre estas aeronaves en el siguiente enlace https://airpressman.com/es/skymaster-river-defender-2/)

El B200T verifica de inmediato los protocolos del manual IAMSAR: comprueba las frecuencias de radio activas, el rumbo y la velocidad del buque, y asegura que la cubierta esté despejada de objetos sueltos que puedan comprometer el descenso del Nadador de Rescate (Rescue Swimmer) mediante el guinche de rescate. Asimismo, coordina los preparativos para la evacuación médica, que será efectuado por un helicóptero naval (los recientemente adquiridos  Agusta-Bell AB412HP de fabricacion italiana) retransmitiendo el estado del paciente al médico a bordo del helicóptero, monitoriza el viento para optimizar la maniobra y notifica la hora estimada de arribo (ETA). Estas medidas previas minimizan el tiempo de permanencia del helicóptero en áreas remotas de alta mar, donde no existen aeródromos alternativos ni margen para reabastecimiento. Mientras tanto, el B200T permanece en órbita a mayor cota, registrando en vídeo la operación y actuando como enlace de comunicaciones entre las estaciones terrestres y el Agusta-Bell AB412HP, cuya posición en vuelo estacionario sobre la cubierta suele degradar el alcance de sus transmisiones.

EJERCICIOS Y COOPERACIÓN INTERNACIONAL

La presencia del B200T ha sido habitual en las maniobras navales combinadas más exigentes del hemisferio sur, como los ejercicios UNITAS convocados por la Armada de los Estados Unidos junto a otras marinas latinoamericanas, los operativos SALVEX de búsqueda y rescate junto a las marinas de Argentina y Brasil, e intervenciones de respuesta rápida ante derrames de hidrocarburos (POLEX).En las simulaciones de combate naval en mar abierto durante un ejercicio UNITAS, el Armada 871 cumple un rol estratégico: detección de unidades de superficie enemigas y transmisión de las coordenadas exactas a los aviones de ataque o a las unidades de superficie aliadas para la ejecución de ataques con misiles o torpedos.

UN LEGADO VIVO: MÁS DE CUATRO DÉCADAS EN EL AIRE

Con más de 9.000 horas de vuelo y un historial impecable de operatividad, el Armada 871 es considerado el embajador no oficial y buque insignia de la Aviación Naval Uruguaya. A lo largo de los años no solo ha patrullado las aguas del Plata y del Atlántico, sino que ha servido como transporte para el Presidente de la República y enlace en misiones de apoyo a las campañas antárticas del país.

UN QUINQUENIO DE MODERNIZACIÓN: SENSORES, TECNOLOGÍA Y VISIÓN DE FUTURO

La modernización de la flota ha sido el gran proyecto de la Aviación Naval Uruguaya durante los últimos años, y en 2023 alcanzó su punto culminante con la puesta al día de sus dos vigías de superficie.

Armada 872: del mercado civil a la primera línea

Adquirido en 2013 en el mercado civil europeo de segunda mano (con registro suizo), el Armada 872 llegó a la fuerza concebido inicialmente para transporte de enlace y formación de nuevas tripulaciones. Pero en los talleres de la ANU aguardaba un destino muy distinto: una profunda conversión militar que culminó en 2023, coincidiendo con su inspección mayor de diez años. El avión recibió modificaciones estructurales y, tras un exhaustivo análisis de ingeniería, se instaló un radomo ventral compacto para alojar un radar concebido originalmente para buques, pero adaptado magistralmente para su empleo desde el aire. Los resultados no pudieron ser más alentadores: la nueva unidad permite detectar embarcaciones medianas y pequeñas a más de 60 millas náuticas, y buques de mayor porte a distancias aún mayores.

Armada 871: el veterano también se renueva

El histórico Armada 871 no se quedó atrás. Tras décadas de impecable servicio, fue retirado su antiguo radar de vigilancia de superficie y meteorológico Telephonics AN/APS-128, instalado a comienzos de la década de 1980 en su radomo ventral. La decisión respondió a una razón práctica: la creciente dificultad para conseguir repuestos de un equipo ya obsoleto.

Un arsenal de sensores para ambos vigías

Las nuevas capacidades, junto con la instalación del Sistema de Identificación Automática (AIS – Automatic Identification System) en ambas aeronaves, han ampliado considerablemente las posibilidades de detección. El AIS es un sistema que utiliza las transmisiones que emiten los buques para identificarse. Durante las misiones de patrulla, la tripulación puede leer esa información en los sistemas de gestión de misión y en las pantallas del radar, ayudando a localizar y seguir a cualquier embarcación en la zona. Este sistema se complementa con las nuevas cámaras electro-ópticas e infrarrojas (EO/IR – Electro-Optical/Infra-Red) de fabricante reservado. Integradas con los datos del AIS, puede orientarse y seguir automáticamente embarcaciones específicas o blancos de interés, permitiendo una inspección visual discreta incluso antes de que el objetivo sea avistado a simple vista. Para facilitar esta labor, ambos aparatos han sido equipados además con puestos y consolas de operador hacia adelante y Pantalla Multifunción de Misión (Sensor/Mission Display). En ella se proyecta la cartografía náutica digitalizada (sistema tipo ECS/GIS), el ploteo de contactos del transpondedor naval AIS y, cuando está acoplada la torreta EO/IR, la señal de vídeo visible/térmico en tiempo real. Por el momento y solo en el A872 se instaló un telefono satelital tipo Iridium (familia 9505A/9575). Con este conjunto de sensores, ambos aviones disponen hoy de una plataforma de enorme valor para la búsqueda y rescate (SAR) y un amplio abanico de misiones navales, saldando un requerimiento largamente postergado en la modernización de la fuerza.

En abril de 2026, Estados Unidos anunció una donación de aproximadamente cinco millones de dólares para incorporar sensores de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR-Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) a la Aviación Naval Uruguaya, destinados, según la prensa especializada, a sus Beechcraft Armada 871 y 872. El programa busca reforzar la vigilancia marítima y la detección de actividades ilícitas. Entre las posibilidades difundidas figura la incorporación de dos sistemas intercambiables entre ambas aeronaves, aunque no se ha podido confirmar la configuración definitiva ni su entrada en servicio.

Ingenio nacional, ahorro de millones y mirando al futuro

El valor añadido más significativo de todo el proceso es que las modificaciones fueron realizadas íntegramente por el personal técnico de mantenimiento de la ANU. Esta apuesta por el desarrollo propio representó un ahorro de al menos tres millones de dólares entre ambas aeronaves. Si bien no se trata de los radares más potentes del mercado internacional, el ahorro resulta sustancial para una fuerza que opera con recursos limitados, especialmente al comparar su rendimiento con el de sistemas comerciales de prestaciones equivalentes. La mirada de la Aviación Naval Uruguaya ya está puesta en el próximo quinquenio. Se busca obtener otro B200 que venga a complementar y reforzar las capacidades operativas actuales.Recientemente se adquirió un tercer helicóptero multipropósito Leonardo AB412HP adicional — similares a los dos ejemplares ya en dotación ex Guardia Costiera Italiana designados Armada 041 & 042 — ex Guardia di Finanza Italiana, así como de dos unidades de helicópteros Bell 206 Jet Ranger donadas por la Marinha do Brasil; estos últimos similares al Bell OH-58A Kiowa (Armada 021) operativo desde Febrero de 2020. Este material de alas rotativas debería llegar a Uruguay antes de final de 2026.  Asimismo, se anticipa la llegada de más unidades Beechcraft T-34C Turbo Mentor, destinadas tanto a la instrucción avanzada como al apoyo en patrullas costeras, seguridad marítima, búsqueda y rescate y tareas subsidiarias. En este sentido, la fuerza ya trabaja en la evaluación de posibles sustitutos para una plataforma que, hacia el cierre del presente período de cinco años, cumplirá medio siglo ininterrumpido de servicio en los cielos de nuestro país.

ESPECIFICACIONES TÉCNICAS: BEECHCRAFT B200T SUPER KING AIR (ANU)

Parámetro	Detalle Técnico
Tipo de Aeronave	Bimotor turbohélice de exploración marítima, búsqueda y rescate (SAR) y ataque liviano
Fabricante	Beechcraft Aircraft Corporation (Wichita, Kansas, EE. UU.)
Tripulación	4 tripulantes (Comandante, Copiloto, Operador de Sistemas Tácticos y Observador/Fotógrafo)
Motores	2 × turbohélices Pratt & Whitney Canada PT6A-41 de 850 shp (634 kW) y 2.230 ft-lb de torque c/u
Hélices	Tripalas metálicas Hartzell HC-B3TN-3G de velocidad constante, paso variable y puesta en bandera
Peso Máximo de Despegue (MTOW)	14.000 lb (6.350 kg)
Peso Máximo Cero Combustible (MZFW)	10.400 lb (4.717 kg)
Peso Máximo de Aterrizaje (MLW)	13.500 lb (6.123 kg)
Velocidad de Crucero Recomendada	272 nudos TAS a 15.000 pies (régimen de 1.700–1.800 RPM)
Alcance Máximo en Traslado	Aprox. 1.550 a 1.600 millas náuticas (con reservas IFR)
Autonomía Operativa	Superior a 8 horas de vuelo continuo
Velocidad Máxima de Operación (Vmo)	244 nudos indicados (KIAS) / Mach 0.472 (Mmo)
Velocidad de Maniobra (Va)	187 KIAS
Velocidad Mínima de Control en Vuelo (Vmca)	86 KIAS
Velocidad de Rotación al Despegue (Vr)	111 KIAS
Armamento y Cargas Externas	2 puntos de anclaje subalares (140 lb / 63 kg cada uno) para pods lanzacohetes de 2,25 pulgadas, bombas de ejercicio o balsa de supervivencia inflable para 10 personas
Equipamiento de Misión	Radar de exploración marítima ventral Telephonics AN/APS-128 (actualizado con sistemas de navegación modernos), sistema de alerta electrónica ESM Elisra AES-210, transpondedor AIS, datalink aire-superficie y sensores EO/IR

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NOTA EDITORIAL Y DERECHOS

Una versión condensada de este reportaje de investigación fue publicada por Ernesto Blanco Calcagno (Airpressman) en la prestigiosa revista británica Air International (Key Publishing) en su edición de abril de 2008, bajo el título «Uruguayan Navy Sentinel» (ver portada abajo).

Todos los textos y el archivo fotográfico pertenecen a Ernesto Blanco Calcagno / Airpressman.com, salvo se indique lo contrario.

Mi especial agradecimiento al personal de la Aviación Naval Uruguaya Gonzalo Ciganda, Hugo Martini, Nicolás Sanguinetti, Gerardo Moreira, Esteban Larré, Víctor Olivera y Albin Correa, por su amabilidad, disposición y valiosa colaboración. Su aporte fue fundamental para enriquecer este artículo.

©Copyright Ernesto Blanco Calcagno/Airpressman.com